CAPTULO XX - Pag 59

ARTURO DIMMESDALE parti el primero, adelantndose a Ester y a Perla, y ya a cierta distancia dirigi una mirada hacia atrs, como si esperara descubrir tan slo algunos rasgos dbiles o los contornos de la madre y de la nia desvanecindose lentamente en la semioscuridad de la selva. Acontecimiento de tal importancia en su existencia, no poda concebir que fuese real. Pero all estaba Ester, vestida con su traje de pardo color, de pie todava junto al tronco del rbol que algn viento tempestuoso derrumb en tiempos inmemoriales, todo cubierto de musgo, para que esos dos seres predestinados, con el alma abrumada de pesar, pudieran sentarse all juntos y encontrar una sola hora de descanso y solaz. Y all tambin estaba Perla, bailando alegremente a orillas del arroyuelo, ahora que aquel extrao intruso se haba ido, y la dejaba ocupar su antiguo puesto al lado de su madre. No: el ministro no se haba quedado dormido, ni haba soado.
Para conseguir que desaparecieran de su mente la vaguedad y confusin de sus impresiones, que le hacan experimentar una extraa inquietud, se puso a recordar de una manera precisa y definida los planes y proyectos que l y Ester haban bosquejado para su partida. Se haba convenido entre los dos que el Antiguo Mundo, con sus ciudades populosas, les ofrecera mejor abrigo y mayor oportunidad, para pasar inadvertidos que no las selvas mismas de la Nueva Inglaterra o de toda la Amrica, con sus alternativas de una que otra choza de indios o las pocas ciudades de europeos, escasamente pobladas, esparcidas aqu y all a lo largo de las costas. Todo esto sin hablar de la mala salud del ministro, que no se prestaba ciertamente a soportar los trabajos y privaciones de la vida de los bosques, cuando sus dones naturales, su cultura y el desenvolvimiento de todas sus facultades le adaptaban para vivir tan slo en medio de pueblos de adelantada civilizacin. Para que pudiesen llevar a cabo lo que haban determinado, la casualidad les depar que hubiera en el puerto un buque, una de esas embarcaciones de dudoso carcter, cosa muy comn en aquellos tiempos, que sin ser realmente piratas, recorran sin embargo los mares con muy poco respeto a las leyes de propiedad. Este buque haba llegado recientemente del Mar de las Antillas, y deba hacerse a la vela dentro de tres das con rumbo a Brstol en Inglaterra. Ester, cuya vocacin para hermana de la Caridad la haba puesto en o con el capitn y los tripulantes de la nave, se ocupara en conseguir el pasaje de dos individuos y una nia, con todo el secreto que las circunstancias hacan ms que necesario.
El ministro haba preguntado a Ester, con no poco inters, la fecha precisa en que el buque haba de partir. Probablemente sera dentro de cuatro das a contar de aquel en que estaban. "Feliz casualidad!"—se dijo para sus adentros. Por qu razn el Reverendo Arturo Dimmesdale lo consider una feliz casualidad, vacilamos en revelarlo. Sin embargo, para que el lector lo sepa todo, diremos que dentro de tres das tena que predicar el sermn de la eleccin; y como semejante acto formaba una poca honrosa en la vida de un eclesistico de la Nueva Inglaterra, el Sr. Dimmesdale no poda haber escogido una oportunidad ms conveniente para terminar su carrera profesional. " lo menos, dirn de m,—pens este hombre ejemplar,—que no he dejado por desempear ningn deber pblico, ni lo he desempeado mal."—Triste es, indudablemente, ver que una persona que poda hacer un examen tan profundo y minucioso de s mismo, se engaara a tal extremo! Ya hemos dicho, y aun nos quedan por decir, cosas peores de l; pero ninguna tan lastimosamente dbil; ninguna que diera una prueba tan irrefragable de la sutil enfermedad que haba, desde tiempo atrs, minado la verdadera base de su carcter. Ningn hombre puede llevar por mucho tiempo, por decirlo as, dos rostros: uno en pblico y otro frente a frente de su conciencia, sin que al fin llegue a no saber cul es el verdadero.
La agitacin que experiment el Sr. Dimmesdale al regresar de su entrevista con Ester, le comunic una energa fsica inusitada, y le hizo caminar hacia la poblacin con rpido paso. El sendero al travs de los bosques le pareci ms bravo, ms spero con sus obstculos naturales, y menos hollado por pies humanos, que cuando lo recorri en sentido inverso. Pero saltaba sobre los lugares pantanosos, se introduca por entre el frondoso ramaje, trepaba cuando encontraba cuestas que subir, o descenda a las hondonadas; en una palabra, venci todas las dificultades que se le presentaron en el camino, con una actividad infatigable que a l mismo le sorprenda. No pudo menos de recordar cun fatigosamente, y con cuntas paradas para recobrar aliento, haba recorrido ese mismo camino tan solo dos das antes. a medida que se acercaba a la ciudad fue creyendo que notaba un cambio en los objetos que le eran ms familiares, como si desde que sali de la poblacin no hubieran transcurrido solamente dos o tres das, sino muchos aos.
Ciertamente que las calles presentaban el mismo aspecto que antes, segn las recordaba, y las casas tenan las mismas peculiaridades, con su multitud de aleros y una veleta precisamente en el lugar en que su memoria se lo indicaba. Sin embargo, la idea de cambio le acosaba a cada instante, acontecindole igual fenmeno con las personas conocidas que vea, y con todas las que le eran familiares en la pequea poblacin. No las hallaba ahora ni ms jvenes ni ms viejas; las barbas de los ancianos no eran ms blancas, ni el nio que andaba a gatas ayer poda moverse hoy haciendo uso de sus pies: era imposible decir en qu diferan de las personas a quienes haba visto antes de partir; y sin embargo, algo interno pareca sugerirle que se haba efectuado un cambio. Recibi una impresin de esta naturaleza, de la manera ms notable, al pasar junto a la iglesia que estaba a su cargo. El edificio se le present con un aspecto a la vez tan extrao y tan familiar, que el Sr. Dimmesdale estuvo vacilando entre estas dos ideas: o que hasta entonces lo haba visto solamente en un sueo, o que ahora estaba simplemente soando.
Este fenmeno, en las varias formas que iba tomando, no indicaba un cambio externo, sino un cambio tan repentino e importante en el espectador mismo, que el espacio de un solo da de intervalo haba sido para l equivalente al transcurso de varios aos. La voluntad del ministro y la de Ester, y el destino que sobre ellos pesaba, haban operado esta transformacin. Era la misma ciudad que antes; pero no era el mismo ministro el que haba regresado de la selva. Podra haber dicho a los amigos que le saludaban: "No soy el hombre por quien me tomis. Lo he dejado all en la selva, retirado en un oculto vallecillo, junto a un tronco musgoso de rbol, no lejos de un melanclico arroyuelo. Id: buscad a vuestro ministro, y ved si su cuerpo extenuado, sus mejillas descarnadas, y su plida frente surcada de arrugas por el dolor, no han sido arrojados all como vestido de que uno se deshace." Sin duda alguna sus amigos habran insistido, dicindole: "T eres el mismo hombre"; pero el error hubiera estado de parte de sus amigos y no del ministro.