CAPTULO XXI continuacin - Pag 63

Nothing further ed between the mariner and Hester Prynne. But at that instant she beheld old Roger Chillingworth himself, standing in the remotest corner of the market-place and smiling on her; a smile which—across the wide and bustling square, and through all the talk and laughter, and various thoughts, moods, and interests of the crowd—conveyed secret and fearful meaning.

En ocasiones semejantes se le permita al pueblo, y hasta se le animaba, a que se solazara y dejase sus diversos trabajos e industrias, a que en todo tiempo pareca se aplicaba con la misma rigidez y severidad que a sus austeras prcticas religiosas. Por de contado que aqu no poda esperarse nada parecido a lo que se hubiera visto en las fiestas populares de Inglaterra en tiempos de la Reina Isabel; ni rudas representaciones teatrales; ni ministriles con sus arpas y baladas legendarias; ni msicos ambulantes con un mono bailando al son de la msica; ni jugadores de mano y titiriteros con sus suertes y artificios de hechicera; ni payasos y saltimbanquis tratando de alegrar la multitud con sus chistes, quizs de varios siglos de antigedad, pero surtiendo siempre buen efecto, porque se dirigen a los sentimientos universales dispuestos a la alegra y buen humor. Toda esta clase de profesores de los diferentes ramos de diversin y entretenimiento haban sido severamente suprimidos, no slo por la rgida disciplina de la ley, sino por la sancin general que es lo que constituye la vitalidad de las leyes. Sin embargo, an careciendo de todo esto, la honrada y buena cara del pueblo sonrea, quizs con cierta dureza, pero tambin a quijada batiente. Ni se diga por eso que faltaban juegos y recreos de la clase que los colonos haban presenciado muchos aos atrs, en las ferias campestres de Inglaterra, en los que acaso tomaron parte, y consideraban sera conveniente conservar en estas nuevas tierras; por ejemplo, se vean luchas a brazo partido, de diferentes clases, aqu y all en la plaza del mercado; en una esquina haba un combate amistoso al garrote; y lo que ms que todo llamaba la atencin, en el tablado de la picota a que ya se ha hecho referencia varias veces en estas pginas, dos maestros de armas comenzaban a dar una muestra de sus habilidades con broquel y espadn. Pero con gran chasco y disgusto de los espectadores, este entretenimiento fue suspendido mediante la intervencin del alguacil de la ciudad, que no quera permitir que la majestad de la ley se violase con semejante abuso de uno de sus lugares consagrados.
Aunque los colores del cuadro de la vida humana que se desplegaba en la plaza del mercado fueran en lo general sombros, no por eso dejaban de estar animados con diversidad de matices. Haba una cuadrilla de indios con trajes de piel de ciervo curiosamente bordados, cinturones rojos y amarillos, plumas en la cabeza, y armados con arco, flechas y lanzas de punta de pedernal, que permanecan aparte, como separados de todo el mundo, con rostros de inflexible gravedad, que ni aun la de los puritanos poda superar. Pero a pesar de todo, no eran estos salvajes pintados de colores, los que pudieran presentarse como tipo de lo ms violento o licencioso de las gentes que all estaban congregadas. Semejante honor, si en ello le hay, podan reclamarlo con ms fundamento algunos de los marineros que formaban parte de la tripulacin del buque procedente del Mar Caribe, que tambin haban venido a tierra a divertirse el da de la eleccin. Eran hombres que se haban echado el alma a las espaldas, de rostros tostados por el sol y grandes y espesas barbas; sus pantalones, cortos y anchos, estaban sostenidos por un cinturn, que a veces cerraban placas o hebillas de oro, y del cual penda siempre un gran cuchillo, y en algunos casos un sable. Por debajo de las anchas alas de sus sombreros de paja, se vean brillar ojos que, aun en momentos de alegra y buen humor, tenan una especie de ferocidad instintiva. Sin temor ni escrpulo de ninguna especie, violaban las reglas de buen comportamiento a que se sometan todos los dems, fumando a las mismas narices del alguacil de la poblacin, aunque cada bocanada de humo habra costado buena suma de reales, por va de multa, a todo otro vecino de la ciudad, y apurando sin ningn reparo tragos de vino o de aguardiente en frascos que sacaban de sus faltriqueras, y que ofrecan liberalmente a la asombrada multitud que los rodeaba. Nada caracteriza tanto la moralidad a medias de aquellos tiempos, que hoy calificamos de rgidos, como la licencia que se permita a los marineros, no hablamos slo de sus calaveradas cuando estaban en tierra, sino an mucho ms tratndose de sus actos de violencia y rapia cuando se hallaban en su propio elemento. El marinero de aquella poca correra hoy el peligro de que se le acusara de pirata ante un tribunal. Por ejemplo, poca duda podra abrigarse que los tripulantes del buque de que hemos hablado, aunque no de lo peor de su gnero, haban sido culpables de depredaciones contra el comercio espaol, de tal naturaleza, que pondran en riesgo sus vidas en un moderno tribunal de justicia.
Pero en aquellos antiguos tiempos el mar se alborotaba, se hencha y se rizaba, segn su capricho, o estaba sujeto solamente a los vientos tempestuosos, sin que apenas se hubiera intentado establecer cdigo alguno que regulase las acciones de los que lo surcaban. El bucanero poda abandonar su profesin y convertirse, si as lo deseaba, en hombre honrado y piadoso, dejando las olas y fijndose en tierra; y ni aun en plena carrera de su existencia borrascosa se le consideraba como individuo con quien no era decente tener tratos ni relacin social, aunque fuera casualmente. De consiguiente, los viejos puritanos con sus capas negras y sombreros puntiagudos, no podan menos de sonrerse ante la manera bulliciosa y ruda de comportarse de estos alegres marineros; sin que excitara sorpresa, ni diese lugar a crticas, ver que una persona tan respetable como el anciano Roger Chillingworth entrase en la plaza del mercado en ntima y amistosa pltica con el capitn del buque de dudosa reputacin.
Puede afirmarse que entre toda aquella multitud all congregada no haba figura de aspecto tan vistoso y bizarro, a lo menos en lo que hace al traje, como la de aquel capitn. Llevaba el vestido profusamente cubierto de cintas, galn de oro en el sombrero que rodeaba una cadenilla, tambin de oro, y adornado adems con una pluma. Tena espada al cinto, y ostentaba en la frente una cuchillada que, merced a cierto arreglo especial del cabello, pareca ms deseoso de mostrar que de esconder. Un ciudadano que no hubiera sido marino, apenas se habra atrevido a llevar ese traje y mostrar esa cara, con tal desenfado y arrogancia, sabiendo que se expona a sufrir un severo interrogatorio ante un magistrado, incurriendo probablemente en una crecida multa o en algunos cuantos das de crcel: pero tratndose de un capitn de buque, todo se consideraba perteneciente al oficio, as como las escamas son parte de un pez.
Despus de separarse del mdico, el capitn del buque con destino a Brstol empez a pasearse lentamente por la plaza del mercado, hasta que, acercndose por casualidad al sitio en que estaba Ester, pareci reconocerla y no vacil en dirigirle la palabra. Como aconteca por lo comn donde quiera que se hallaba Ester, en torno suyo se formaba un corto espacio vaco, una especie de crculo mgico en el que, aunque el pueblo se estuviera codeando y pisoteando a muy corta distancia, nadie se aventuraba ni se senta dispuesto a penetrar. Era un ejemplo vivo de la soledad moral a que la letra escarlata condenaba a su portadora, debido en parte a la reserva de Ester, y en parte al instintivo alejamiento de sus conciudadanos, a pesar de que haca ya tiempo que haban dejado de mostrarse poco caritativos para con ella. Ahora, ms que nunca, le sirvi irablemente, pues le proporcion el modo de hablar con el marino sin peligro de que los circunstantes se enteraran de su conversacin; y tal cambio se haba operado en la reputacin de que gozaba Ester a los ojos del pblico, que la matrona ms eminente de la colonia en punto a rgida moralidad, no podra haberse permitido aquella entrevista, sin dar margen al escndalo.
—De modo, seora,—dijo el capitn,—que debo ordenar a mi mayordomo que prepare otro camarote, adems de los que Vd. ha contratado. Lo que es en este viaje no habr temor de escorbuto o tifus; porque con el cirujano de abordo, y este otro mdico, nuestro nico peligro sern las pldoras o las drogas que nos istren, pues tengo en el buque una buena provisin de medicinas que compr a un buque espaol.
—Qu est Vd. diciendo?—pregunt Ester con mayor alarma de la que quisiera haber mostrado.—Tiene Vd. otro pasajero?
—Cmo! No sabe Vd.,—exclam el capitn del barco,—que el mdico de esta plaza,—Chillingworth como dice llamarse,—est dispuesto a compartir mi cmara con Vd.? S, s, Vd. debe saberlo, pues me ha dicho que es uno de la compaa, y adems ntimo amigo del caballero de quien Vd. habl, de ese que corre peligro aqu en manos de estos viejos y speros gobernantes puritanos.
—S, se conocen ntimamente,—replic Ester con semblante sereno, aunque toda llena de la ms profunda consternacin,—han vivido juntos mucho tiempo.
Nada ms pas entre el marino y Ester. Pero en aquel mismo instante vio sta al viejo Roger de pie en el ngulo ms remoto de la plaza del mercado, sonrindole; sonrisa que,—al travs de aquel vasto espacio de terreno, y en medio de tanta charla, alegra, bullicio y animacin, y de tanta diversidad de intereses y de sentimientos,—encerraba una significacin secreta y terrible.