CAPTULO XVII - Pag 52

"Ha! What sayest thou?" cried he. "An enemy! And under mine own roof! What mean you?"

A pesar de lo lentamente que caminaba el ministro, haba ste pasado casi de largo, antes de que a Ester le hubiera sido posible hacerse oir y atraer su atencin. Al fin lo consigui.
—Arturo Dimmesdale!—dijo al principio con voz apenas perceptible, pero que fue creciendo en fuerza, aunque un tanto ronca,—Arturo Dimmesdale!
—Quin me llama?—respondi el ministro.
Irguindose rpidamente, permaneci en esa posicin, como un hombre sorprendido en una actitud en que no quisiera haber sido visto. Dirigiendo las miradas con ansiedad hacia el lugar de donde proceda la voz, percibi vagamente bajo los rboles una forma vestida con traje tan obscuro, y que se destacaba tan poco en medio de la penumbra que reinaba entre el espeso follaje, que casi no daba paso a la luz del medioda, que apenas pudo distinguir si era una sombra o una mujer.
Se adelant un paso hacia ella y descubri la letra escarlata.
—Ester! Ester Prynne!—exclam,—eres t? Ests viva?
—S,—respondi,—con la vida con que he vivido estos siete ltimos aos! Y t, Arturo Dimmesdale, vives an?
No debe causar sorpresa que se preguntaran mutuamente si estaban realmente vivos, y que hasta dudasen de su propia existencia corporal. De tan extraa manera se encontraron en el crepsculo de aquella selva, que pareca como si fuese la primer entrevista que tuvieran ms all del sepulcro dos espritus que haban estado ntimamente asociados en su vida terrestre, pero que ahora se hallaban temblando, llenos de mutuo temor, sin haberse familiarizado an con su condicin presente, ni acostumbrado a la compaa de almas desprovistas de sus cuerpos. Cada uno era un espritu que contemplaba, lleno de asombro, al otro espritu. Igualmente experimentaban respecto de s mismos una extraa sensacin, porque en aquel momento a cada cual se le represent, de una manera viva e intensa, toda su ntima historia y toda la amarga experiencia de la vida, como acontece tan solo en tales instantes en el curso de nuestra existencia. El alma se contempla en el espejo de aquel fugitivo momento. Con temor pues, y trmulamente, cual si lo hiciera impulsado por necesidad ineludible, extendi Arturo Dimmesdale su mano, fra como la muerte, y toc la helada mano de Ester Prynne. a pesar de lo frgido del o de aquellas manos, se sintieron al fin habitantes de la misma esfera, desapareciendo lo que haba de extrao y misterioso en la entrevista.
Sin hablar una sola palabra, sin que uno ni otro sirviera de gua a su compaero, pero con silencioso y mutuo acuerdo, se deslizaron entre las sombras del bosque de donde haba salido Ester, y se sentaron en el mismo tronco de rbol cubierto de musgo en que ella y Perla haban estado sentadas antes. Cuando al fin pudieron hallar una voz con que hablarse, emitieron al principio solo las observaciones y preguntas que podran haber hecho dos conocidos cualesquiera, acerca de lo sombro del cielo, del mal tiempo que amenazaba, y luego de la salud de cada uno. Procedieron despus, por decirlo as, paso a paso, y con muchos rodeos, a tratar de los temas que ms profundamente les interesaban y ms a pecho tenan. Separados tan largo tiempo por el destino y las circunstancias, necesitaban algo ligero, casual, casi indiferente en que ocuparse, antes de comenzar a dar salida a las ideas y pensamientos que realmente llenaban sus almas.
Despus de un rato, el ministro fij los ojos en los de Ester.
—Ester, dijo, has hallado la paz del alma?
Ella sonri tristemente dirigindose una mirada al pecho.
—La has hallado t?—le pregunt ella a su vez.
—No: no; solamente desesperacin,—contest el ministro.—Ni qu otra cosa poda esperar, siendo lo que soy, y llevando una vida como la que llevo? Si yo fuera ateo, si fuera un hombre desprovisto de conciencia, un miserable con instintos groseros y brutales, ya habra hallado la paz hace tiempo: mejor dicho, nunca la habra perdido. Pero tal como es el alma ma, cualquiera que fuese la capacidad que originalmente pudiera existir en m para el bien, todos los dones de Dios, los ms selectos y escogidos, se han convertido en otros tantos motivos de tortura espiritual. Ester, yo soy inmensamente infeliz!
—El pueblo te reverencia,—dijo Ester,—y ciertamente producen mucho bien entre el pueblo tus palabras. No te proporciona esto consuelo?
—Ms padecimientos, Ester, solo ms padecimientos!—contest Dimmesdale con una amarga sonrisa.—En cuanto al bien que yo pueda aparentemente hacer, no tengo fe en l. Qu puede realizar un alma perdida como la ma, en pro de la redencin de otras almas? Ni qu puede un alma manchada hacer en beneficio de la purificacin de otras almas? Y en cuanto a la reverencia del pueblo, ojal que se convirtiera en odio y desprecio! Crees t, Ester, que pueda servirme de consuelo tener que subir a mi plpito, y all exponerme a las miradas de tantos que dirigen a m sus ojos, como si resplandeciera en mi rostro la luz del cielo? tener que contemplar mi rebao espiritual sediento de verdad y oyendo mis palabras como si fueran vertidas por uno de los escogidos del Eterno, y luego contemplarme yo a m mismo para no ver sino la triste y negra realidad que ellos idolatran? Ah! me he redo con intensa amargura y agona de espritu ante el contraste que existe entre lo que parezco y lo que soy verdaderamente! Y Satans se re tambin!
—T eres injusto contigo mismo en esto,—dijo Ester con dulzura.—T te has arrepentido profunda y amargamente. Tu falta ha quedado relegada a una poca que hace tiempo ha pasado para siempre. Tu vida presente no es menos santa, en realidad de verdad, de lo que aparece a la vista de los hombres. No tiene por ventura fuerza alguna la penitencia a que han puesto un sello y de que dan testimonio tus buenas obras? Y por qu no han de traer la paz a tu espritu?
—No, Ester, no!—replic el ministro.—No hay realidad en ello: es fro, inanimado y no puede producirme bien alguno. Padecimientos, he tenido muchos; penitencia, ninguna. De lo contrario, hace tiempo que debera haberme despojado de este traje de aparente santidad, y presentarme ante los hombres como me vern el da del Juicio Final. Feliz t, Ester, que llevas la letra escarlata al descubierto sobre el pecho! La ma me abrasa en secreto! T no sabes cun gran alivio es, despus de un fraude de siete aos, mirar unos ojos que me ven tal como soy. Si tuviera yo un amigo,— aunque fuese mi peor enemigo,—al que, cuando me siento enfermo con los elogios de todos los otros hombres, pudiera abrir mi pecho diariamente para que me viese como al ms vil de los pecadores, creo que con eso recobrara nuevas fuerzas. Aun esa parte de verdad, con ser tan poca, me salvara.... Pero ahora, todo es mentira!—todo es vanidad!—todo es muerte!
Ester le dirigi una mirada, quiso hablar, pero vacil. Sin embargo, al dar el ministro rienda suelta a sus emociones largo tiempo reprimidas, y con la vehemencia que lo hizo, sus palabras ofrecieron a Ester la oportunidad de decir aquello para lo cual le haba buscado. Venci sus temores, y habl.
—Un amigo como el que ahora has deseado,—dijo,—con quien poder llorar sobre tu falta, lo tienes en m, la cmplice de esa falta. Vacil de nuevo, pero al fin pronunci con un gran esfuerzo estas palabras:—en cuanto a un enemigo, largo tiempo lo has tenido, y has vivido con l, bajo un mismo techo.
El ministro se puso en pie, buscando aire que respirar, y llevndose la mano al corazn como si quisiera arrancrselo del pecho.
—Cmo! Qu dices?—exclam.—Un enemigo! Y bajo mi mismo techo! Qu quieres decir, Ester?.